La Société historique de Montréal (SHM) est fondée le 11 avril 1858 par Jacques Viger appuyé par Louis-Georges Baby, Raphaël Bellemare et Joseph-Ubalde Beaudry. Ces "officiers fondateurs" établissent les bases de l'institution dont le but est d'acquérir et de diffuser la connaissance de l'histoire canadienne et, en particulier, celle de Montréal et de sa région. La SHM vise également à établir la vérité historique par la quête d'archives à travers le pays et à l'étranger et par la publication de travaux de recherche.

Peu après la fondation de la SHM, Raphaël Bellemare et Joseph-Ubalde Beaudry, respectivement vice-président et trésorier, déposent les statuts et règlements de la jeune société afin d'être approuvés par les membres. Ces documents constitutifs fixent, entre autres, la mission et les mandats de l'organisme, les conditions d'admission des membres et d'élections des officiers. Parmi les membres de la première heure nous retrouvons : Louis-A. Huget-Latour, Denis-Benjamin Viger, l'abbé Hospice-Anthelme Verreau et Antoine Gérin-Lajoie. À la suite du décès de Jacques Viger, en décembre 1858, les officiers élisent H.-A. Verreau à la tête de l'institution en janvier 1859 et procèdent à l'incorporation de la SHM dont l'acte est sanctionné par le Parlement du Canada le 4 mai 1859 (Statuts de la province du Canada, 1859, 22 Victoria, chap. 119).

Aux dires des fondateurs de la SHM, l'interprétation des événements historiques doit s'établir sur des preuves concrètes que sont les archives -originales, copiées ou retranscrites. Les membres acquièrent donc des archives de tous genres (actes notariés relatifs aux mariages, testaments, biens fonciers, jugements; registre d'état civil; documents financiers; cartes et plans et documents iconographiques) ou, à défaut de les acheter, transcrivent des copies à partir d'originaux retrouvés en Europe, aux États-Unis et au Canada. Les informations colligées par le biais des archives permettent à la SHM de commander des recherches historiques dont plusieurs aboutiront à la publication de douze Mémoires de la Société historique de Montréal entre 1859 et 1921. Au fil des décennies, la SHM publie également les ouvrages suivants : Centenaire de l'histoire du Canada, (1946), Calixa Lavallée d'Eugène Lapierre, Centenaire de la Société historique de Montréal (1858-1958) (Philippe La Ferrière, 1958); Montréal. Activités, habitants, quartiers (Fides, 1984) ; Jacques Cartier. Histoire - textes - images (1985); Montréal au XIXe siècle, des gens, des idées, des arts, une ville (Leméac, 1990); Les Origines de Montréal (Actes du colloque organisé par la Société historique de Montréal, Leméac, 1993); La Société historique de Montréal, 135 ans…déjà (Société historique de Montréal, 1994) et Les Cahiers de la Société historique de Montréal. Dossier La sépulture du sieur de Maisonneuve à Paris (Société historique de Montréal, 1996).

Mais les activités de la Société historique de Montréal ne se limitent pas qu'à la quête d'archives et aux travaux de publications. Elle participe à la pose et au dévoilement de plaques historiques et de monuments commémoratifs et prend une part active aux célébrations des 300e et 350e anniversaires de fondation de Montréal ainsi qu'à la messe commémorative de fondation de Montréal qu'elle a instituée en mai 1917. La SHM organise également des conférences, des colloques, des concours littéraires, des visites guidées ; collabore à des expositions; remet le prix Percy W. Foy depuis 1981 et s'implique dans toute cause visant à protéger, promouvoir et diffuser l'histoire et le patrimoine montréalais.